白细胞介素（interleukin）在免疫细胞的激活与调控中扮演关键角色。其中IL-12家族由三个α亚基之一与两个β亚基之一组合而成，理论上可产生六个家族成员，但目前在人类中仅四个成员得到明确表征。由α亚基IL-23α与β亚基EBI3组成、在小鼠中存在的第五个成员IL-39，是否也存在于人体，长期存在争议。

共转染与分泌实验：未见天然组装

来自德国慕尼黑工业大学（Technical University of Munich）的研究团队在HEK293细胞中开展了系统验证。通讯作者Matthias Feige领导的团队将人源IL-23α与EBI3转染进HEK293T细胞，先通过免疫共沉淀实验检测两个组分是否在细胞内结合——用FLAG标签拉下IL-23α，再对加在EBI3上的HA标签进行免疫印迹；随后开展分泌实验，比较细胞裂解液与细胞培养基中的蛋白，以判断两个亚基是否组装并成功表达为完整折叠的IL-39。

结果显示，免疫共沉淀未发现两者结合，也没有证据表明EBI3能诱导IL-23α分泌，说明IL-39在这些细胞中并不能天然组装。

结构建模揭示稳定性缺陷

团队进一步使用MODELLER对潜在的IL-23α-EBI3异二聚体进行结构建模，发现若干关键位置的空腔等缺陷会破坏分子稳定性，使其无法形成。研究人员随后尝试多种旨在稳定异二聚体的EBI3突变版本，发现IL-23α与EBI3有可能在细胞内组装，但结合非常微弱。

通过对两个组分进行进一步改造，研究团队设计出一种可被细胞分泌的IL-39版本，并证明它能结合人免疫细胞上的受体IL-23R与gp130，激活炎症通路。

工程化细胞因子的工具价值

作者同时指出，异二聚体在分泌到细胞外后仍有可能形成，因此该问题尚未完全盖棺定论；但他们认为，研究所建立的工具足以最终回答IL-39能否在特定条件下内源产生这一问题。

作者表示，其意义不止于此：“这凸显出合成细胞因子的理性工程改造提供了一种工具，可调控表达相应受体的免疫细胞——这些受体能够响应并非天然存在、或仅在特定情况下产生的细胞因子。工程化IL-39或可成为特异性诱导免疫细胞激活的途径。”

对于从事免疫学、细胞因子信号研究与生物药设计的实验室而言，这项工作既提供了验证争议问题的实验体系，也展示了通过蛋白工程定制免疫调控分子的可行路径。

来源：BioTechniques（英文原文，生物航编译，内容以原文为准）