显色培养基一般是在分离培养基中加入检测某些菌种的特异性酶底物。该底物由产色基团和微生物可代谢物质组成，通常为无色。但在特异性酶作用下游离出发色基团并显示一定颜色，直接观察菌落颜色即可对菌种做出鉴定。
图. HiMedia公司生产的HiCrome™显色培养基Mueller Hinton琼脂鉴定的尿道病原菌。传统方法需48小时。该方法只需24小时。
有些显色培养基加有抑制杂菌生长的物质，因而特异性大大提高。
显色培养基通常为干粉状，容易保存。加蒸馏水溶解后，也无须高压灭菌，煮沸即可倒平板，划线接种，置适宜温度下培养一定时间即可。培养时间依具体培养基而定，通常是18-24小时，比传统时间显著缩短。
HiMedia Laboratories作为世界顶尖的微生物产品生长商，提供有众多以HiCrom™为开头命名的显色培养基。HiCrome™显色鉴别培养基中含有多种显色剂（目测）或荧光显色剂（紫外灯照射观察）。特定菌种培养过程中分泌不同酶，分解某种显色剂，菌落显示不同颜色。
HiMedia显色培养基产品更丰富，而且常用的培养基由植物源性蛋白成分或化学限定成分组成，性能等于或优于动物源性产品，安全性却更高，避开疯牛病风险和转基因植物风险，同时也具有更高的可重复性。
近十年兴起了显色培养基。它将微生物的分离与鉴定合二为一，省时省力，操作简便，敏感性和特异性都较高，在培养之前也不需要增菌，因此具有巨大的优势。